Come nel processo di attribuzione dei soprannomi individuali, i soprannomi etnici soggiacciono ad un movente che può essere denotativo-funzionale (mestieri prevalenti e caratterizzanti, nomi ricorrenti, altitudine, ecc.) o ludico-espressivo. La trasparenza semantica non è sempre collegata in maniera chiara e univoca alla motivazione, sicché significato e motivazione possono non coincidere. In alcuni casi, la motivazione originaria può essere stata rimossa e sostituita pur nel mantenimento del soprannome etnico.
Nel corpus possiamo individuare alcuni moventi che spesso potremmo attribuire a motivazioni funzionali, ma che nelle “significazioni secondarie” possono assumere un carattere connotativo e ludico: generica rivalità, evento storico, cause igienico-sanitarie, shibbolet linguistico, evento aneddotico, usi tipici (sovente alimentari), mestieri, comportamenti e atteggiamenti (esteriori/interiori).